A relação entre a cor da pelagem e a surdez no Australian Cattle Dog é um problema estrutural da embriologia. A surdez congênita nesta raça não é um problema do tímpano nem dos ossos do ouvido, e sim uma falha neurológica direta provocada pela ausência de células de pigmento.

O papel vital dos melanócitos no ouvido

A surdez na raça está ligada ao mesmo gene de manchado branco extremo (Locus S) herdado do Dálmata. Durante o desenvolvimento embrionário, as células encarregadas da pigmentação (melanócitos) viajam da coluna vertebral para o resto do corpo.

O detalhe biológico chave é que os melanócitos não só pintam o pelo; também têm uma função crítica no ouvido interno. Devem chegar a uma estrutura da cóclea chamada estria vascular. Essa camada celular se encarrega de manter os níveis de potássio no líquido do ouvido interno (endolinfa). Esse líquido é a bateria que permite às diminutas células ciliadas transformar as vibrações do som em impulsos elétricos em direção ao cérebro.

Se o gene supressor de pigmento é demasiado agressivo e freia a migração celular antes que ela chegue à cabeça, o cão nasce com o rosto “limpo” (sem máscaras sólidas nos olhos e nas orelhas). Se os melanócitos tampouco conseguiram entrar no ouvido interno, a estria vascular se atrofia poucas semanas após o nascimento, as células ciliadas morrem por falta de potássio e a surdez se torna irreversível. Por isso, a presença de manchas sólidas ao redor das orelhas atua como um “marcador protetor” biológico contra a surdez hereditária.

O exame indispensável: O teste BAER

Muitos criadores assumem que os seus filhotes escutam bem porque reagem aos ruídos fortes ou ao chamado da mãe. Isso é um erro grave: os cães com surdez unilateral (surdos de um só ouvido) compensam perfeitamente com o ouvido sadio e o seu comportamento é indistinguível do de um cão normal. No entanto, se um cão com surdez unilateral entra em um programa de criação como o do Gen Fratelli, propagará o defeito genético silenciosamente às gerações seguintes.

A única forma científica e objetiva de avaliar a audição é por meio do Exame BAER (Brainstem Auditory Evoked Response – Resposta Evocada Auditiva do Tronco Encefálico).

Quando se realiza: Entre a 6.ª e a 8.ª semana de vida, antes de entregar os filhotes ou selecionar os futuros reprodutores.

Como funciona: O veterinário coloca pequenos eletrodos subcutâneos na cabeça do filhote (geralmente sob sedação leve). São emitidos uma série de cliques através de fones inseridos nos condutos auditivos.

O resultado: O computador registra a atividade elétrica do cérebro em tempo real. Se o ouvido funciona, a tela mostra uma série de ondas características (ondas I a V). Se há surdez nesse ouvido, o gráfico será uma linha quase plana.

Na criação responsável, qualquer exemplar que resulte com surdez bilateral deve ser retirado da reprodução. Os exemplares com surdez unilateral podem ter uma vida normal como cães de companhia ou de trabalho, mas o padrão e a ética ditam que devem ser esterilizados e jamais cruzados, já que estatisticamente produzirão uma alta taxa de filhotes completamente surdos.